Abraham Ortelius: el hombre que encuadernó el mundo
Cómo un colorista de mapas de Amberes inventó el atlas y atisbó discretamente la deriva continental
Abraham Ortelius nació en Amberes en 1527, en una ciudad que era entonces el corazón comercial palpitante del norte de Europa, un puerto donde especias, plata e información del mundo entero en expansión cambiaban de manos. Comenzó no como erudito sino como comerciante: un afsetter van kaarten, colorista y vendedor de mapas, que viajaba a las grandes ferias del libro de Fráncfort comprando, vendiendo e iluminando a mano hojas impresas.
Fue en Fráncfort, hacia 1554, donde conoció a Gerard Mercator, el mayor cartógrafo matemático de la época. La amistad marcaría el resto de su vida. Donde Mercator era un hacedor de mapas, Ortelius se convirtió en algo nuevo: un editor del mundo.
En 1570 publicó el Theatrum Orbis Terrarum, Teatro del Mundo. Su genialidad no residía en ningún mapa individual sino en la idea: reunir los mejores mapas disponibles de toda Europa, regrabarlos todos con un tamaño y estilo uniformes, y encuadernarlos como un libro coherente y sistemático. Este fue el primer atlas moderno, e hizo del mundo, por primera vez, algo que una persona podía sostener entre dos cubiertas y hojear página por página.
Ortelius hizo algo más notable. Al frente del Theatrum imprimió el Catalogus Auctorum, una lista que acreditaba por nombre a los cartógrafos cuyo trabajo había utilizado. Es la primera bibliografía moderna de cartógrafos, un acto de honestidad académica raro en cualquier época y casi inaudito en la suya.
La parte intrigante: Ortelius fue un radical discreto. En 1596, en su Thesaurus Geographicus, observó que las costas de las Américas, Europa y África encajaban como si hubieran estado unidas alguna vez, y sugirió que habían sido separadas por inundaciones y terremotos. Es una de las primeras alusiones conocidas a la deriva continental, tres siglos antes de que la ciencia lo alcanzara. También se movía en el círculo secreto de la Familia del Amor, una secta espiritualista clandestina que valoraba la fe interior por encima de la guerra religiosa, compañía peligrosa en la Amberes de la Inquisición.
El Theatrum fue una sensación. Tuvo docenas de ediciones y fue traducido al latín, neerlandés, alemán, francés, español, italiano e inglés. Cuando Ortelius murió en 1598 fue llorado en toda la Europa erudita y enterrado en la Abadía de San Miguel de Amberes. El atlas que inventó nunca pasó de moda: simplemente se convirtió en la manera de ver el mundo.
Poseer un Theatrum de 1570, o una de sus hojas sueltas, es sostener el momento mismo en que el mundo se hizo libro.