Van Linschoten y el Itinerario: el libro que rompió un monopolio

Cómo un empleado holandés en Goa copió el secreto más profundo de Portugal y abrió la ruta marítima hacia Oriente

Jan Huygen van Linschoten nació hacia 1563 en Haarlem, hijo de un posadero, y creció en Enkhuizen, una ciudad del Zuiderzee ávida de mar. Ambicioso y observador, partió hacia la península ibérica siendo adolescente, y en 1583 logró abrirse paso a uno de los puestos más delicados del mundo: secretario del recién nombrado arzobispo portugués de Goa, capital del imperio oriental de Portugal.

Para Portugal, las rutas a las Indias eran secreto de Estado. Las instrucciones de navegación, las profundidades y corrientes, los puertos seguros y los arrecifes ocultos: este conocimiento era el fundamento de un monopolio que valía más que el oro, y custodiarlo era cuestión de supervivencia nacional. Los roteiros de los pilotos se guardaban celosamente; copiarlos era alta traición.

Van Linschoten pasó unos cinco años en Goa observando, escuchando y copiando discretamente. Transcribió cartas náuticas e instrucciones de navegación portuguesas, registró el comercio de cada puerto desde Mozambique hasta Japón, anotó qué mercancías se vendían dónde y a qué precio, y absorbió los secretos náuticos que Lisboa había acumulado durante un siglo.

De vuelta en los Países Bajos, lo publicó todo. El Itinerario: Voyage ofte Schipvaert van Jan Huygen van Linschoten naer Oost ofte Portugaels Indien apareció en Ámsterdam en 1596, impreso por Cornelis Claesz, con mapas y láminas ricamente grabadas de los pueblos, puertos y maravillas naturales de Oriente. De un solo golpe, la inteligencia comercial más celosamente guardada de la tierra se convirtió en un libro impreso que cualquier comerciante holandés podía comprar.

El efecto fue inmediato e histórico. Armadas con las indicaciones de Van Linschoten, las primeras flotas holandesas navegaron hacia Asia; en pocos años se fundó la Compañía Unida de las Indias Orientales, la VOC, en 1602, y el monopolio portugués quedó roto para siempre. Pocos libros en la historia han redibujado tan directamente el equilibrio del poder mundial. Es, literalmente, la llave de Oriente, y se sitúa en el centro mismo de nuestro enfoque coleccionista.

Van Linschoten no fue solo un espía con pluma. También navegó hacia el norte, uniéndose a las expediciones de Willem Barentsz en 1594 y 1595 en busca de un paso del nordeste hacia Asia, viajes de hielo y resistencia que más tarde describió en forma impresa. Murió en Enkhuizen en 1611, padre de la ciudad y autor célebre.

Sostener el Itinerario es sostener el libro que abrió la ruta marítima más rica del mundo y cambió el curso del siglo XVII.