Giovanni Battista Ramusio: el discreto arquitecto de la Era de los Descubrimientos

Un funcionario veneciano que jamás cruzó un océano y ofreció a Europa su primera gran biblioteca de viajes

Giovanni Battista Ramusio nació en 1485 en la República de Venecia y pasó su vida en el discreto centro de la ciudad más rica en información de Europa. Era un humanista, amigo de eruditos y durante décadas un servidor de confianza del Estado veneciano, secretario del Senado y más tarde del Consejo de los Diez, el santuario interior del poder veneciano. Por sus manos pasaron los informes de embajadores, las cartas de mercaderes y los relatos de viajeros que regresaban de todos los rincones del mundo conocido y recién descubierto.

Venecia vivía del comercio y de la inteligencia, y Ramusio se convirtió discretamente en el gran recopilador de esa inteligencia. Durante muchos años reunió, tradujo y editó las narraciones de primera mano de exploradores y comerciantes en una única obra monumental: Delle navigationi et viaggi, Sobre navegaciones y viajes.

Publicada en tres volúmenes en folio a partir de 1550, fue la primera gran antología de viajes, anterior en una generación a las más célebres colecciones inglesas de Richard Hakluyt y, en muchos sentidos, su modelo. Entre sus páginas, Ramusio reunió los viajes de Marco Polo, la circunnavegación de Magallanes según la registró Pigafetta, los viajes de Vasco da Gama, las conquistas de Cortés y la exploración de América, África y Asia: toda una biblioteca del descubrimiento en un conjunto cuidadosamente editado.

La parte dramática es un desastre. En noviembre de 1557 un incendio arrasó la imprenta de los Giunti, destruyendo tacos xilográficos y materiales preparados para el segundo volumen. El propio Ramusio murió ese mismo año, antes de que su obra maestra estuviera completa; el demorado segundo volumen apareció finalmente, con disculpas, en 1559. Había trabajado, como era característico en él, en un casi total anonimato, un modesto funcionario que nunca buscó la fama, aun mientras reunía una de las obras geográficas más importantes del Renacimiento.

El logro de Ramusio fue editorial más que náutico: jamás cruzó un océano. Pero al reunir, cotejar y traducir el testimonio disperso de quienes sí lo habían hecho, ofreció a Europa su primera imagen coherente y crítica del mundo más allá de sus fronteras. Cartógrafos y eruditos explotaron sus volúmenes durante un siglo.

Abrir un ejemplar de las Navigationi et viaggi es abrir el cuaderno de apuntes de la propia Era de los Descubrimientos, el lugar donde Europa leyó por primera vez su horizonte en expansión.