El tercer viaje de Willem Barentsz: atrapados en el hielo de Nova Zembla

Dos barcos, la búsqueda del Paso del Noreste y el primer invierno europeo en el alto Ártico

En la década de 1590 los neerlandeses estaban decididos a alcanzar las riquezas de Asia sin atravesar mares controlados por España y Portugal. La idea más audaz era un Paso del Noreste, una ruta por encima de Rusia hacia Catay y las Indias. Su mayor defensor fue Willem Barentsz, navegante maestro de la isla de Terschelling, que ya había dirigido dos viajes exploratorios hacia el norte en 1594 y 1595.

Cuando los Estados Generales declinaron financiar una tercera expedición estatal, la ciudad de Ámsterdam asumió la apuesta por su cuenta, equipando dos barcos para el intento en 1596. El mando fue compartido entre Jan Cornelisz Rijp y Jacob van Heemskerck, con Barentsz navegando como piloto principal, la mente náutica de la empresa. El cronista Gerrit de Veer también embarcó, y es su relato vívido, publicado por Cornelis Claesz en 1598, el que conserva la historia.

El viaje comenzó con un verdadero descubrimiento. En junio de 1596 los barcos hallaron la isla del Oso, llamada así por un oso polar con el que la tripulación luchó allí, y luego avistaron los dramáticos picos de una nueva tierra que denominaron Spitsbergen, el actual Svalbard. Tras disentir los dos capitanes sobre qué rumbo seguir, los barcos se separaron. Rijp volvió hacia el norte; Heemskerck y Barentsz se dirigieron al este hacia Nova Zembla, Novaya Zemlya, la larga isla que guarda el mar de Kara.

Allí el hielo los cercó. Al doblar el cabo septentrional, su barco fue aprisionado y triturado por el hielo compacto, dejando a los hombres varados lejos de cualquier auxilio mientras el invierno ártico se cernía sobre ellos. Con extraordinaria resolución transportaron madera flotante y maderos del barco agonizante y construyeron un refugio en la orilla helada, Het Behouden Huys, la Casa Salvada. Fue la primera vez que europeos invernaron deliberadamente en el alto Ártico.

El invierno fue una prueba casi más allá de lo imaginable. Los hombres soportaron meses de oscuridad, un frío tan feroz que sus relojes se congelaban y las paredes centelleaban de hielo, alimentos menguantes, la amenaza del escorbuto y el peligro constante de osos polares merodeando el campamento. Los grabados de De Veer de osos atacando a los cazadores, de los barcos aprisionados en el hielo y de la pequeña casa bajo un cielo congelado se convirtieron en algunas de las imágenes más célebres de la era de las exploraciones.

Cuando el sol regresó y el hielo no liberaba el pecio, los supervivientes abandonaron el barco en junio de 1597 y partieron en dos pequeños botes abiertos a lo largo de la costa brutal. Willem Barentsz no vivió para alcanzar la salvación: murió el 20 de junio de 1597, apenas unos días después de iniciada la travesía desesperada. Bajo Heemskerck y De Veer el resto luchó durante semanas, hasta alcanzar finalmente la península de Kola, donde, contra todo pronóstico, se encontraron de nuevo con Jan Rijp y fueron llevados de vuelta a casa.

Nunca encontraron el paso. Pero habían cartografiado Svalbard y Nova Zembla, demostrado que los hombres podían sobrevivir un invierno ártico y producido una narración que cautivó a Europa. En 1871 el Behouden Huys fue redescubierto, sus reliquias asombrosamente preservadas. El mar que navegó Barentsz aún lleva su nombre, monumento adecuado a uno de los fracasos más valerosos en la historia de los descubrimientos.