El Nuevo Mundo en cincuenta mapas, 1561 a 1865
Cómo Venecia, Ámsterdam, Madrid, París, Londres, Glogau y Nueva York dibujaron y redibujaron las Américas
Cada mapa de las Américas es una declaración sobre lo que su autor sabía y lo que pensaba que sus lectores necesitaban saber. Colóquense casi cincuenta de ellos uno al lado del otro, desde una pequeña plancha veneciana de 1561 hasta un atlas familiar neoyorquino de la década de 1860, y el continente cambia de forma ante los ojos: una isla se convierte en península, una república aparece y desaparece, una frontera se desplaza hacia el sur unos cientos de millas. Este ensayo recorre los mapas de las Américas que ahora se encuentran en nuestros estantes, aproximadamente en el orden en que fueron realizados.
Venecia, 1561: el Nuevo Mundo en un Ptolomeo
Los mapas más antiguos del grupo proceden de la edición italiana del Ptolomeo de Girolamo Ruscelli, impresa en Venecia en 1561. La mayoría de sus mapas modernos eran versiones en plancha de cobre ampliadas de los que Giacomo Gastaldi había realizado para el Ptolomeo de 1548, y entre las "nuevas tablas" que seguían a las clásicas estaba el propio Nuevo Mundo. Tierra Nova muestra la totalidad de América del Sur, desde el Caribe hasta el Estrecho de Magallanes. Brasil Nuova Tavola, una composición nueva más que una copia de Gastaldi, es el primer mapa calcográfico dedicado a Brasil, precedido únicamente por la xilografía en las Navigationi de Ramusio de 1556. Dos hojas adicionales, Isola Cuba Nova y Isola Spagnola Nova, amplían los mapas de Gastaldi de 1548, que se encuentran entre los primeros mapas impresos dedicados a Cuba y a La Española. Setenta años después de Colón, las islas donde comenzó la conquista española aún se dibujaban isla por isla, como descubrimientos por derecho propio.
España y los Países Bajos, 1598 a 1640
A finales de siglo los neerlandeses comenzaron a hacer del mapamundi su propio negocio. El atlas de bolsillo de Barent Langenes, el Caert-Thresoor, apareció en Middelburg en 1598, y su pequeño mapa oval de América lleva al verso una descripción holandesa del Nuevo Mundo para lectores que acababan de comenzar a navegar hacia allí.
España respondió con autoridad. En 1601 Antonio de Herrera, el cronista real de las Indias, publicó la Descripcion de las Indias Occidentales con un conjunto de mapas basados en fuentes españolas oficiales. El mapa de la Audiencia de Santo Domingo procede de aquella primera edición de Madrid de 1601. La Mexicana en miniatura de Petrus Bertius, Ámsterdam 1602, muestra con qué rapidez tal material pasaba a los pequeños atlas holandeses. El mapa de Mercator-Hondius de las Antillas Mayores, con Cuba, La Española, Jamaica y Puerto Rico y una viñeta de La Habana, pertenece al mismo mundo del grabado de Ámsterdam en los primeros años del siglo XVII.
Dos mapas registran a los neerlandeses en el mar y en la costa. La carta del Estrecho de Magallanes de Joris van Spilbergen, de su Oost ende West-Indische Spiegel de 1619, muestra el paso de la flota de la VOC por el estrecho en 1615. El mapa de Virginia y Florida de Willem Janszoon Blaeu traza las costas inglesas y españolas del Sudeste alrededor de 1640, y el Perú de Janssonius, con el sur arriba, cubre el virreinato desde Quito hasta el norte de Chile.
París y Ámsterdam, 1700 a 1720: corrigiendo el continente
Hacia 1700 el mapa de las Américas fue puesto sobre nuevas bases. L'Amerique Meridionale de Guillaume De l'Isle, publicado en París en 1700, corrigió la forma y anchura de América del Sur sobre la base de las observaciones astronómicas de la Académie des Sciences. Los mapas de Nicolas Sanson de medio siglo antes pervivieron en vestimenta holandesa: América del Sur, las Indias Occidentales y Florida, grabados por Anthonie de Winter para la Algemeene Weereld-Beschryving de François Halma de 1705. La Florida de Sanson de 1657 fue uno de los importantes mapas tempranos de Florida y el Sudeste.
En Núremberg, el mapa de las Américas de Johann Baptist Homann, en su primer estado de alrededor de 1710, aún muestra California como una isla, un error que se había convertido en artículo de fe en los mapas europeos durante la mayor parte del siglo XVII. El mapa de México, Florida y el Caribe de Henri Abraham Chatelain, hacia 1719, procede de los mismos años.
Madrid, c. 1726 a 1730: la visión oficial de las Indias
Los mapas de Herrera tuvieron una segunda vida un siglo más tarde, cuando su Descripcion fue reeditada en Madrid con los mapas regrabados. Tenemos una larga serie de ellos: la América del Norte española, Nueva España, Guatemala, América del Sur, Panamá, el Nuevo Reino de Granada, Quito, Lima, Charcas y Chile. En conjunto muestran el imperio español tal como su propia administración lo dividía, audiencia por audiencia, antes que como se lo imaginaban los cartógrafos extranjeros.
El siglo XVIII: puertos, colonias y revolución
A medida que se agudizaba la lucha por América entre Gran Bretaña, Francia y España, los mapas se convirtieron en instrumentos de guerra y comercio. La hoja de Covens y Mortier de veintidós planos de puertos, de alrededor de 1737 a 1745, reúne los puertos de la América británica y española, desde Placentia y Boston hasta La Habana, Cartagena y Portobelo, según las viñetas del gran mapa de Henry Popple. Jacques-Nicolas Bellin, hidrógrafo de la marina francesa, trazó América del Sur y Nueva Inglaterra y el Nordeste colonial en la década de 1750, la década de la Guerra de los Siete Años.
Tres mapas pertenecen a la propia Revolución Americana. El gran mapa de las Américas de Louis Desnos, en la edición de 1776, el año de la Declaración de Independencia, está enmarcado por veinticuatro retratos de los exploradores y conquistadores del Nuevo Mundo. El Golfo de México de Thomas Kitchin, realizado para la primera edición de la History of America de William Robertson en 1777, muestra el Caribe tal como Gran Bretaña, España y Francia estaban a punto de disputárselo de nuevo. Y la edición de Augsburgo de Matthew Albert Lotter del New-York and New-Jersey de Claude Joseph Sauthier, también de 1777, llevó a los lectores en casa las provincias donde entonces servían tropas alemanas con el ejército británico, con los condados coloniales aún intactos y el futuro Vermont aún reclamado por Nueva York. América del Sur de Laurie y Whittle de alrededor de 1794 cierra el siglo desde Londres.
1818 a 1865: un continente redibujado
El último grupo muestra con qué rapidez el mapa de América del Norte podía quedar obsoleto en el siglo XIX. El mapa del Territorio de Illinois de Morris Birkbeck, Londres 1818, fue realizado para el relato de un granjero inglés sobre su viaje a las praderas, donde fundó un asentamiento y atrajo a muchos emigrantes ingleses tras él; Illinois se convirtió en estado a finales de aquel año.
Los mapas del Hand-Atlas de Carl Flemming, publicado en Glogau bajo el nombre del Dr. K. Sohr, registran el siguiente gran cambio casi a medida que sucedía. En las hojas fechadas en 1844, los Estados Unidos, América del Norte y México, América Central y Texas muestran todos a Texas como república independiente y a México llegando hasta el Pacífico. Para 1853 el mismo atlas muestra América del Norte después de la Guerra con México, con los Estados Unidos extendiéndose de océano a océano, y el nuevo Oeste de California, Oregón, Utah y Nuevo México en su primera forma política, de corta duración. Hemos contado esa historia con mayor extensión en nuestra noticia sobre estos mapas.
Dos mapas posteriores de México la completan. El México de Joseph Wilson Lowry para el Imperial Atlas de Blackie, hacia 1859, muestra la frontera después de la Compra de Gadsden, donde aún corre hoy. El México de Johnson, de un atlas familiar neoyorquino de principios de la década de 1860, añade una viñeta del Istmo de Tehuantepec, entonces objeto de planes estadounidenses para un paso entre los océanos, en el momento mismo en que tropas francesas se encontraban en México.
Leyendo los mapas juntos
Ninguno de estos mapas es neutral. Cada uno fue realizado para un lector particular: un humanista veneciano, un mercader holandés, un funcionario español, un oficial naval francés, una familia alemana que seguía las noticias desde América, un granjero inglés pensando en emigrar. Leídos en conjunto, muestran no solo cómo las Américas fueron descubiertas y colonizadas, sino cómo Europa, y más tarde la propia América, siguió cambiando de opinión sobre qué era el Nuevo Mundo. Todos los mapas aquí mencionados están disponibles, y nos complace mostrar cualquiera de ellos, o un grupo de ellos, con cita previa en Ámsterdam.