El camino secreto a las Indias: espías, piratas y el primer viaje neerlandés al Este
Cómo pasó de Portugal a Holanda el camino hacia el Oriente: la ciencia tras los viajes, los mapas, los espías y piratas, y los viajes que siguieron
Imagine un mundo en el que el camino hacia las riquezas del Oriente es un secreto. En algún lugar más allá del horizonte yacen islas donde crecen el clavo y la nuez moscada. La nuez moscada crece en apenas un puñado de diminutas islas, las Bandas, y en ningún otro lugar de la tierra. Hay costas donde la pimienta se vende por sacos, y puertos repletos de seda y porcelana. Todos en Europa desean estas cosas. Cuando la pimienta llega a Ámsterdam es tan costosa que los neerlandeses todavía llaman peperduur, caro como la pimienta, a todo lo que resulta muy caro. Solo un pequeño reino conoce el camino.
Esta es la historia de cómo ese secreto fue conquistado, guardado, saqueado y robado. Termina con cuatro barcos neerlandeses saliendo de Texel en la primavera de 1595, y con los cientos de barcos que los siguieron.
Un pequeño reino encuentra el camino
La historia comienza en Portugal. Es un país estrecho, con España a sus espaldas y el océano al frente. En 1415 los portugueses cruzaron a África y tomaron la ciudad de Ceuta. Luego, bajo el príncipe Enrique el Navegante, sus barcos comenzaron a avanzar lentamente por la costa africana. Cada año iban un poco más lejos. Los marineros juraban que más allá de ciertos cabos ningún barco podría volver jamás. Los portugueses fueron de todos modos.
En 1488 Bartolomeu Dias fue arrastrado por una tormenta alrededor del extremo sur de África. Cuando el viento amainó, encontró mar abierto hacia el este. Había rodeado el cabo que pronto se llamaría cabo de Buena Esperanza. El camino hacia el océano Índico estaba abierto. Desde entonces la ruta hacia el Oriente quedó clara: por la costa de África, alrededor del Cabo, y a través del océano hasta la India.
Diez años después vino la gran apuesta. Vasco da Gama partió de Lisboa con cuatro barcos. Se lanzó mar adentro en el Atlántico, rodeó el cabo de Buena Esperanza y cruzó el océano Índico. En mayo de 1498 echó el ancla frente a Calicut, en la costa de la pimienta de la India. Una flota europea había alcanzado las Indias por mar. Su cargamento pagó el viaje muchas veces.
Portugal no se detuvo en el comercio. En 1510 Afonso de Albuquerque capturó Goa e hizo de ella la capital de un imperio sobre el agua. Un año después tomó Malaca, la puerta de entrada a las islas de las especias. Desde entonces las rutas fueron secreto de Estado. Los vientos, los puertos y los arrecifes solo los conocían los pilotos portugueses. Sus cartas náuticas valían más que el oro.
La ciencia de encontrar el camino
Navegar fuera de la vista de tierra era un problema. Saber dónde estabas era otro. La respuesta estaba en el cielo.
Durante siglos todo estudiante en Europa aprendió la forma de los cielos de un pequeño libro: la Sphere de Johannes de Sacrobosco, escrita en París alrededor de 1230. Explicaba los círculos de los cielos, el ecuador, los trópicos y el horizonte. Trescientos años después aún se imprimía. Una edición impresa en Alcalá en 1526, con un comentario del matemático español Pedro Ciruelo, está en la colección. También lo está una versión italiana de 1550 del fraile florentino Mauro. Ciruelo también escribió uno de los primeros libros matemáticos impresos en España.
Para hallar su latitud, los marineros medían la altura del sol al mediodía o de la estrella Polar de noche. Para el sol necesitaban tablas de su posición a lo largo del año. Tales tablas se remontaban a los astrónomos del rey Alfonso X de Castilla en el siglo XIII. Las Tablas Alfonsíes todavía se imprimían en París en 1553, diez años después de Copérnico. Los pilotos portugueses llevaban tablas más sencillas, derivadas del trabajo del astrónomo Abraham Zacuto.
Detrás de todo estaba un griego antiguo: Claudio Ptolomeo de Alejandría. Su Geography, escrita alrededor del año 150, enseñaba cómo situar cada ciudad de la tierra por latitud y longitud. Alrededor de 1400 fue redescubierta en Occidente y traducida al latín. Luego se imprimió una y otra vez, con mapas. Un mapa xilográfico de la edición de Estrasburgo de 1522 y una edición italiana de 1597 a 1598 están en la colección.
En Lovaina el médico y matemático Gemma Frisius hizo práctica la ciencia. En 1533 revisó la Cosmographia de Peter Apian y añadió un breve tratado propio. Contiene el primer relato impreso de la triangulación: medir todo un país a partir de unos pocos ángulos y una distancia conocida. Esa edición está en la colección, con sus ruedas de papel, las volvelles, que aún giran. También lo está su guía de astronomía y el uso del globo en la edición de 1553. Uno de los alumnos de Gemma fue un joven llamado Gerard Mercator.
Medir se convirtió en un oficio con sus propios libros. En 1564 Cosimo Bartoli mostró en Venecia cómo medir distancias, alturas y provincias enteras con instrumentos sencillos, en Del modo di misurare.
Los neerlandeses añadieron algo propio: el atlas marítimo. En 1584 Lucas Jansz Waghenaer, un piloto del pequeño puerto de Enkhuizen, publicó su Spieghel der Zeevaert en Leiden. Por primera vez las cartas náuticas de las costas de Europa occidental se imprimieron juntas en un libro, con vistas de la costa tal como la veía un marinero desde el mar e instrucciones para entrar en cada puerto. Se tradujo de inmediato. En Inglaterra se convirtió en The Mariners Mirrour de 1588, y durante un siglo los marineros ingleses llamaron waggoner a cualquier libro de cartas náuticas. La primera edición francesa, el Miroir de la Navigation de 1590, está en la colección.
Los estudiantes encontraban todo esto en enciclopedias como la Margarita Philosophica de Gregor Reisch, cuya edición de Estrasburgo de 1512 incluye un mapa del mundo plegable. Y los comerciantes aprendían a calcular con los nuevos números arábigos, de libritos como una aritmética española de 1566.
La línea del papa por el mundo
España miró al oeste. En 1492 Cristóbal Colón navegó al oeste para la corona española. Encontró islas que estaba seguro yacían frente a la costa de Asia.
Ahora dos reinos corrían a través de los océanos, y alguien tenía que decidir quién poseía qué. En 1493 el papa Alejandro VI, él mismo español, trazó una línea en el Atlántico. Todo lo que quedara al oeste de ella pertenecería a España. Portugal protestó: la línea le dejaba demasiado poco espacio. Así que en 1494 los dos reinos se sentaron en la ciudad castellana de Tordesillas y movieron la línea más al oeste, a 370 leguas más allá de las islas de Cabo Verde. En 1506 otro papa, Julio II, dio su bendición al tratado. El mundo se había dividido en dos. Al resto de Europa no se le preguntó.
Esa línea explica por qué Brasil habla portugués hoy. También explica por qué todas las demás naciones navegantes se sintieron libres de ignorarla.
Oro, Dios y un hombre a pie
En el oeste los españoles no encontraron especias. Encontraron imperios. Hernán Cortés tomó México en 1521. Francisco Pizarro tomó Perú diez años después. El oro y luego la plata comenzaron a fluir hacia Sevilla. El precio lo pagaron los pueblos de las Américas. Millones murieron de guerra, trabajo forzado y enfermedades que nunca habían conocido.
Algunos españoles vieron lo que estaba ocurriendo y lo dijeron. En 1511 el fraile dominico Antonio de Montesinos se levantó en una iglesia de La Española y preguntó a los colonos con qué derecho mantenían a los indios en tan cruel esclavitud. Entre sus oyentes estaba un joven colono y sacerdote, Bartolomé de las Casas. Renunció a sus propios indios, se hizo dominico y pasó cincuenta años luchando por los pueblos nativos. En 1550 argumentó su causa ante la corte de Carlos V en Valladolid. En 1552 publicó su Brevísima relación de la destrucción de las Indias, un relato breve y terrible de la destrucción de las Indias.
Su libro viajó más lejos de lo que él podía haber imaginado. En 1578 apareció en neerlandés, la primera traducción a cualquier idioma. Para los rebeldes que luchaban contra Felipe II fue un regalo. Aquí, escrito por un fraile español, estaba la prueba de la crueldad española. En 1598 Theodor de Bry en Fráncfort lo publicó en latín con grabados que ningún lector olvidó jamás.
Y luego estaba Álvar Núñez Cabeza de Vaca. En 1527 navegó con una expedición de unos seiscientos hombres para conquistar Florida. Terminó en un naufragio en la costa de lo que ahora es Texas. Durante ocho años Cabeza de Vaca y tres compañeros, entre ellos el esclavo marroquí Estevanico, caminaron a través de América del Norte. Vivieron como esclavos, como comerciantes y como sanadores entre los pueblos que encontraron. En 1536 finalmente tropezaron con una patrulla española en el norte de México. Los españoles apenas los reconocieron. Cabeza de Vaca contó su historia en su Relación de 1542. Había partido para conquistar. Regresó suplicando que los indios fueran ganados por la bondad, no por la espada.
También había alemanes allí. Ulrich Schmidel, un soldado de Straubing en Baviera, navegó en 1534 con Pedro de Mendoza al Río de la Plata. Estuvo presente cuando se fundó Buenos Aires en 1536, y pasó veinte años en el interior de América del Sur. Hans Staden, un artillero de Hesse, naufragó en la costa de Brasil. En 1554 fue capturado por los tupinambá. Durante nueve meses vivió entre ellos, esperando cada día ser asesinado y comido, hasta que un barco francés se lo llevó. Su Warhaftige Historia de 1557 se convirtió en uno de los libros de viajes más famosos del siglo. Ambas historias se imprimieron en Fráncfort en 1567 en la segunda parte del Weltbuch de Sebastian Franck, la primera vez que el relato de Schmidel apareció impreso.
Magallanes da la vuelta al mundo
La línea de Tordesillas dividía el Atlántico. Pero ¿dónde corría al otro lado del globo, entre las islas de las especias? Un capitán portugués al servicio español se propuso averiguarlo.
En 1519 Fernando de Magallanes partió de España con cinco barcos y unos 250 hombres. Encontró un pasaje estrecho y tormentoso en el extremo sur de América del Sur, el estrecho que aún lleva su nombre. Tiene unos 570 kilómetros de largo, un laberinto de canales entre montañas y glaciares. Vientos feroces descienden sin aviso de los picos, las mareas corren con fuerza, y el agua junto a los acantilados suele ser demasiado profunda para anclar. Magallanes necesitó 38 días para atravesarlo. Flotas posteriores a veces tardaron meses. Luego navegó hacia un océano tan vasto que parecía no tener fin. Durante más de tres meses no hubo comida fresca. Los hombres comieron ratas, serrín y el cuero que protegía el aparejo.
Magallanes murió en una pelea en Filipinas en 1521. Nunca volvió a ver su hogar. Pero su expedición continuó. En septiembre de 1522 un barco maltrecho, la Victoria, regresó cojeando a España bajo Juan Sebastián Elcano. Solo quedaban dieciocho hombres a bordo. Fueron las primeras personas en navegar alrededor del mundo.
Piratas ingleses en el Pacífico
Los españoles pensaban que el Pacífico era su lago privado. Los ingleses les demostraron que estaban equivocados.
En 1577 Francis Drake salió sigilosamente de Plymouth con cinco pequeños barcos y el apoyo secreto de la reina Isabel. Se abrió paso a la fuerza por el estrecho de Magallanes y apareció en el Pacífico, donde ningún español esperaba un enemigo. Ciudad tras ciudad en la costa de Chile y Perú fue tomada por sorpresa. En marzo de 1579 capturó el barco del tesoro Nuestra Señora de la Concepción, apodado el Cacafuego. Sus bodegas estaban llenas de plata y oro.
Su barco ahora estaba tan cargado de botín que no se atrevió a volver por donde había venido. Así que siguió hacia el oeste. Cruzó el Pacífico, pasó por las islas de las especias y navegó de regreso alrededor de África. En 1580 el Golden Hind entró en Plymouth. Drake fue el primer capitán en navegar su propio barco por todo el mundo. La reina lo nombró caballero en cubierta.
Ocho años después Thomas Cavendish lo hizo de nuevo. También navegó por el estrecho de Magallanes y saqueó las costas de Chile y Perú. Frente a la punta de California, en noviembre de 1587, esperó al gran galeón de Manila. La Santa Ana venía de Filipinas, cargada de seda, especias y oro. Cavendish la tomó después de una larga pelea. En septiembre de 1588 navegó hacia Plymouth, según cuenta la historia, con velas de seda.
El mensaje estaba claro para todos al otro lado del mar del Norte. Los mares de España y Portugal podían penetrarse. Y su riqueza podía tomarse.
El mundo en papel
La imprenta cambió lo que la gente podía saber sobre el mundo. En 1493, el año después de que Colón navegara, Hartmann Schedel publicó su Nuremberg Chronicle, una historia del mundo desde la Creación en adelante. Su mapa del mundo era todavía el mundo de Ptolomeo. No había América en él. Una copia completa está en la colección, junto con las hojas de apertura de la edición latina en color contemporáneo.
Cincuenta años después Sebastian Münster en Basilea intentó describir el mundo entero en un solo libro, su Cosmographia. También editó a los geógrafos antiguos Solino y Mela. Su edición de 1543 contiene un mapa de Asia que el historiador de mapas Philip Burden llama la representación impresa más temprana de la costa noroeste de América. Su xilografía Tabula Germaniae también está en la colección.
Luego vino Amberes, la ciudad más rica del norte. En 1570 el comerciante de mapas Abraham Ortelius publicó su Theatrum Orbis Terrarum. Fue el primer atlas: por primera vez mapas del mundo entero se encuadernaron juntos en un libro, todos en el mismo formato, extraídos de las mejores fuentes que pudo encontrar. Solo que la palabra aún no existía. Nombró esas fuentes en una lista al principio. El Theatrum se convirtió en un éxito de ventas en muchos idiomas, y también en pequeñas ediciones de bolsillo: el primer Epitome francés de 1588, un Epitome latino de 1595 y un Theatro español están en la colección. También lo está su mapa de Inglaterra, dibujado según el galés Humphrey Llwyd, Angliae Regni Florentissimi Nova Descriptio.
El amigo de Ortelius, Gerard Mercator, fue más lejos. En 1569 publicó un mapa del mundo en una nueva proyección, en el que un marinero podía trazar su rumbo como una línea recta. Y fue Mercator quien dio su nombre a tal libro. Sus mapas recopilados aparecieron en 1595, el año después de su muerte, como el Atlas sive Cosmographicae Meditationes, nombrado así por Atlas, el legendario rey y astrónomo de Mauritania. Desde entonces, un libro de mapas se ha llamado atlas. Después de su muerte Jodocus Hondius en Ámsterdam compró sus planchas y las publicó de nuevo, como en el mapa de Cuba y las Antillas de 1606.
España hizo lo contrario. En Sevilla la Casa de Contratación mantenía bajo llave su carta maestra de las Indias. Solo en 1601 el cronista real Antonio de Herrera publicó un conjunto de mapas oficiales de las Indias, en su Descripción de las Indias Occidentales. Su mapa del Caribe de esa primera edición está en la colección. En 1622 un editor de Ámsterdam imprimió la descripción de Herrera en neerlandés, encuadernada junto con el viaje de Le Maire, en el Spieghel der Australische navigatie. Una vez más un secreto español había encontrado su camino en un libro neerlandés.
El comercio de mapas de Ámsterdam ahora lideraba el mundo. Willem Jansz Blaeu se convirtió en cartógrafo de la VOC en 1633, y su hijo Joan lo siguió. En 1662 Joan publicó el Atlas Maior, el libro más grande y más caro del siglo XVII. Su volumen de Inglaterra está en la colección.
De Lisboa a Ámsterdam
Detrás de los mapas y las aventuras yacía un lento cambio de poder y dinero a través de Europa.
Alrededor de 1500 las especias llegaban a Lisboa. La plata de las Américas llegaba a Sevilla, donde la corona española controlaba todo comercio con el Nuevo Mundo. Pero ninguna de las dos ciudades se convirtió en el gran mercado de Europa. Ese papel recayó en Amberes. El rey portugués enviaba su pimienta allí para ser vendida, y los banqueros del sur de Alemania prestaban dinero allí a los reyes de España. Durante medio siglo Amberes fue la ciudad más rica del norte.
Luego vino la revuelta neerlandesa contra Felipe II de España. En 1585 las tropas españolas capturaron Amberes. A los protestantes se les dio una opción: convertirse o irse. Decenas de miles se fueron. Los rebeldes neerlandeses cerraron el río Escalda, y el comercio de Amberes quedó cortado del mar.
Los refugiados fueron al norte, a Ámsterdam, Middelburg, Leiden y Haarlem. Y llevaron todo con ellos. Los comerciantes trajeron su dinero y sus contactos comerciales. Los impresores y cartógrafos trajeron sus habilidades. Los tejedores, talladores de diamantes, refinadores de azúcar y constructores de barcos trajeron sus oficios. Familias judías portuguesas que huían de la Inquisición también se establecieron en Ámsterdam, con sus redes que se extendían desde Lisboa hasta Brasil.
La guerra con España, que parecía un desastre, resultó ser la construcción de Holanda. En pocos años Ámsterdam tenía capital, conocimiento, artesanos y ambición todo en un lugar. Era la receta perfecta para una empresa. Dos de los hombres que abrirían el camino hacia el Oriente, el ministro Petrus Plancius y el comerciante Isaac le Maire, eran refugiados del sur.
Hubo un impulso más. En 1580 el rey de España también se convirtió en rey de Portugal. Lisboa, donde los comerciantes neerlandeses siempre habían comprado su pimienta, ahora pertenecía a su enemigo. Si los neerlandeses querían especias, tendrían que ir a buscarlas ellos mismos.
El espía en Goa
Los neerlandeses no tenían un Drake. Lo que tenían era paciencia, curiosidad y talento para apoderarse de los secretos de otras personas.
Jan Huygen van Linschoten venía de Enkhuizen, la misma pequeña ciudad que Waghenaer. A los dieciséis años se fue al sur a buscar fortuna. En 1583 navegó a Goa como secretario del nuevo arzobispo portugués. Durante cinco años vivió en el corazón mismo del imperio de Portugal en Oriente. Escuchó, observó y escribió todo.
Cuando regresó a casa, lo publicó todo. Sus instrucciones de navegación, el Reys-gheschrift, aparecieron en 1595. Un año después siguió su gran Itinerario, voyage ofte schipvaert naer Oost ofte Portugaels Indien, impreso en Ámsterdam por Cornelis Claesz en 1596. Describía el Oriente en palabras y láminas grabadas, y sobre todo mostraba el camino hacia allí, costa por costa y estación por estación. El Itinerario se convirtió en el manual de todo patrón neerlandés que navegaba al este. El secreto de Portugal estaba fuera, impreso, para cualquiera que pudiera leer neerlandés. Pronto apareció también en inglés. La edición londinense de 1598, John Huighen van Linschoten his Discours of Voyages, está en la colección.
Dos hermanos en Lisboa
Luego estaban los hermanos De Houtman de Gouda. Alrededor de 1592 un grupo de comerciantes de Ámsterdam envió a Cornelis y Frederik a Lisboa. Su tarea era simple y peligrosa: averiguar todo sobre el comercio de especias. Precios, rutas, puertos. Qué gobernantes en Oriente comerciarían, y cuáles lucharían.
En una ciudad donde la corona custodiaba cada carta náutica, dos neerlandeses haciendo demasiadas preguntas no pasaron desapercibidos. Según la historia contada en Ámsterdam desde entonces, Cornelis fue arrestado y arrojado a prisión. Solo quedó libre cuando los comerciantes que lo habían enviado pagaron por su liberación.
Pasara lo que pasara exactamente, regresó a casa con la cabeza llena del Oriente. Los comerciantes lo hicieron líder comercial de la primera flota neerlandesa a las Indias. Un espía se había convertido en comandante. No sería la última sorpresa que les diera.
El ministro con los mapas
El tercer conspirador era el más improbable de todos: un ministro de la iglesia. Petrus Plancius había huido de Flandes a Ámsterdam. Entre sus sermones estudiaba mapas. Se apoderó de un conjunto de cartas náuticas portuguesas del cartógrafo Bartolomeu Lasso. Dibujó y publicó mapas propios. Y enseñó a los pilotos de Ámsterdam cómo encontrar su camino a través de océanos que nunca habían visto.
En 1594 nueve comerciantes de Ámsterdam pusieron el dinero y fundaron la Compagnie van Verre, la Compañía de Tierras Lejanas. Todo estaba listo.
Cuatro barcos al Este
El 2 de abril de 1595 cuatro barcos salieron de Texel: el Mauritius, el Hollandia, el Amsterdam y el pequeño Duyfken. Unos 250 hombres iban a bordo. Este fue el Eerste Schipvaart, el primer viaje neerlandés a las Indias Orientales.
Se convirtió en un viaje de hambre, enfermedad y mala sangre. El escorbuto estalló mucho antes del cabo de Buena Esperanza. En Madagascar la flota se detuvo durante meses para dejar que los enfermos se recuperaran, pero docenas murieron allí. Los oficiales peleaban constantemente. Houtman, inteligente pero imposible, estaba en desacuerdo con la mitad de su propia flota.
En junio de 1596, más de un año después de partir, llegaron a Bantam en Java, el gran puerto de la pimienta. El comercio fue mal. Houtman ofendió a los gobernantes locales y los portugueses provocaron problemas. Pronto Houtman y varios de sus hombres estaban retenidos prisioneros en tierra. La flota tuvo que pagar para recuperarlos.
En el camino de regreso murieron tantos hombres que no quedaron suficientes marineros para cuatro barcos. El Amsterdam fue incendiado y abandonado. En agosto de 1597 tres barcos regresaron a casa con menos de noventa hombres vivos.
La carga apenas cubrió los costos. No importó. Los neerlandeses habían estado en las Indias y de vuelta por su cuenta. Todo comerciante en los muelles de Ámsterdam entendió lo que eso significaba. En el plazo de un año más de veinte barcos se estaban preparando para el Oriente.
Los hermanos no tuvieron mucho tiempo para disfrutar de su fama. Cornelis navegó al este de nuevo en 1598 y fue asesinado en Aceh en Sumatra en 1599. Frederik estuvo prisionero allí durante dos años. Usó bien el tiempo: compiló el primer diccionario malayo-neerlandés. En el primer viaje ya había ayudado a trazar las estrellas del cielo austral. A partir de esas observaciones Plancius hizo doce nuevas constelaciones, y todavía están en cada mapa estelar hoy.
Y el pequeño Duyfken navegó hacia la historia. En 1606 se convirtió en el primer barco europeo conocido en alcanzar la costa de Australia.
Barentsz y el hielo, 1594 a 1597
No todos querían ir por el largo camino alrededor de África. Plancius creía que podría haber una ruta más corta a China, al norte de Rusia. Willem Barentsz lo intentó tres veces. En su tercer viaje, en 1596, su barco quedó atrapado en el hielo frente a Nueva Zembla. La tripulación construyó una casa con madera flotante y los maderos de su barco, el Behouden Huys, y sobrevivió allí un invierno ártico completo. Pasaron semanas en completa oscuridad mientras duraba la noche polar. Cazaron osos polares y zorros y quemaron todo lo que pudieron encontrar. En junio de 1597 escaparon en dos botes abiertos. El propio Barentsz murió en el camino. Doce hombres lograron llegar a casa. Casi tres siglos después, en 1871, un patrón noruego encontró la casa en Nueva Zembla, todavía llena de sus pertenencias. Muchos de los objetos están ahora en el Rijksmuseum.
Van Neck: la primera gran ganancia, 1598 a 1599
El segundo viaje neerlandés fue un triunfo. Jacob van Neck navegó con ocho barcos. Llegó a Bantam, se comportó con tacto y compró pimienta a buenos precios. En 1599 estaba de regreso en Ámsterdam con cuatro barcos llenos de pimienta, clavo y nuez moscada. Las campanas de la iglesia sonaron. Los inversores obtuvieron una ganancia de varios cientos por ciento. El relato de este viaje, el Waerachtigh verhael van de tweede Schipvaerd, está en la colección.
Mahu y De Cordes: el viaje de la miseria, 1598 a 1600
No todos los viajes terminaron en triunfo. En junio de 1598 cinco barcos partieron de Goeree, cerca de Róterdam, bajo Jacques Mahu y Simon de Cordes. Planeaban alcanzar las Indias por la ruta occidental, por el estrecho de Magallanes.
Casi todo salió mal. Frente a la costa de África estallaron fiebre y escorbuto. El propio Mahu murió en septiembre de 1598, antes de que la flota siquiera dejara el Atlántico. De Cordes tomó el mando. La flota llegó al estrecho de Magallanes demasiado tarde en la estación. Tormentas e invierno los obligaron a quedarse allí durante meses. En el frío cortante murieron más de cien hombres. Los supervivientes vivieron de mejillones, aves marinas y pingüinos, y pelearon con la gente local en la orilla.
Cuando finalmente alcanzaron el Pacífico, una tormenta dispersó la flota. En noviembre de 1599 De Cordes desembarcó en la costa de Chile para encontrar comida y agua, cerca de la isla de Mocha. Los mapuches locales habían luchado contra los españoles durante décadas y probablemente tomaron a los neerlandeses por españoles. Atacaron el grupo de desembarco, y De Cordes fue asesinado junto con unas dos docenas de sus hombres. Un barco fue capturado por los españoles en Valparaíso. Otro llegó a la isla de las especias de Tidore, donde la mayoría de su tripulación fue asesinada por los portugueses. Un tercero se perdió en el mar. El Geloof regresó por el estrecho y llegó a Holanda en 1600 con solo un puñado de hombres.
¿Y el Liefde? En abril de 1600 fue arrastrado a una bahía en la costa de Japón. De su tripulación solo unos dos docenas de hombres aún estaban vivos, y pocos de ellos podían mantenerse en pie. Uno de ellos era el piloto inglés William Adams. Se convirtió en asesor del shogun Tokugawa Ieyasu y vivió en Japón el resto de su vida. Fue el comienzo de más de dos siglos de contacto neerlandés con Japón. La historia de esta expedición fue contada por Barent Jansz Potgieter, y su Historisch ende wijdtloopigh verhael está en la colección.
Van Noort: el primer viaje neerlandés alrededor del mundo, 1598 a 1601
Olivier van Noort navegó el mismo año, también por el estrecho de Magallanes, con cuatro barcos y unos 250 hombres. Luchó contra los españoles frente a Chile y frente a Manila, perdió barcos y hombres en batalla y motín, y siguió hacia el oeste. En 1601 regresó a casa a Róterdam con un barco y unos cuarenta y cinco hombres. Fue el primer neerlandés en navegar alrededor del mundo.
La VOC, 1602
Para entonces más de una docena de flotas neerlandesas habían navegado al este, enviadas por compañías rivales que estaban elevando los precios en Asia y bajándolos en Europa. En 1602 los Estados Generales las obligaron a unirse. El resultado fue la Compañía Unida de las Indias Orientales, la VOC. Se le dio un monopolio del comercio neerlandés al este del cabo de Buena Esperanza, el derecho a construir fortalezas, hacer tratados y librar guerras.
Spilbergen, Le Maire y Schouten, 1614 a 1617
Joris van Spilbergen navegó alrededor del mundo para la VOC, por el estrecho de Magallanes. Frente a la costa de Perú derrotó a una flota española. Su diario, el Speculum orientalis occidentalisque Indiae navigationum, está en la colección, junto con una edición neerlandesa posterior, el Oost en West Indische Voyagie.
Al mismo tiempo Isaac le Maire, un comerciante que había reñido con la VOC, buscó una forma de sortear su monopolio. Su hijo Jacob le Maire y el patrón Willem Schouten navegaron desde Hoorn en 1615. No usaron el estrecho de Magallanes. Fueron más al sur y encontraron mar abierto. Nombraron el extremo sur de las Américas por su ciudad natal: cabo de Hornos. Cuando llegaron a Java, la VOC se negó a creer que hubieran encontrado una nueva ruta, los acusó de romper su monopolio y confiscó su barco. Su relato, el Spieghel der Australische navigatie, está en la colección.
La flota de Nassau, 1623 a 1626
En 1623 una gran flota de guerra neerlandesa bajo Jacques L'Hermite navegó alrededor del cabo de Hornos para atacar a los españoles en Perú. El ataque a Lima fracasó y L'Hermite murió frente a la costa de Perú, pero la flota continuó a través del Pacífico y completó otro viaje alrededor del mundo. Su diario, el Journael van de Nassausche vloot, está en la colección.
El Batavia, 1629
Algunos viajes terminaron en horror. En junio de 1629 el barco de la VOC Batavia chocó contra un arrecife frente a la costa oeste de Australia. La mayoría de los pasajeros y la tripulación alcanzaron un grupo de pequeñas islas. El comandante se fue en un bote abierto a buscar ayuda de Java. Mientras él no estaba, uno de los comerciantes, Jeronimus Cornelisz, se apoderó del poder en las islas. Él y sus seguidores asesinaron a más de cien hombres, mujeres y niños. Cuando el barco de rescate finalmente llegó, los asesinos fueron juzgados y ahorcados.
La vida a bordo
Después de los primeros viajes, navegar al Oriente se convirtió en un negocio regular. Solo en el siglo XVII la VOC envió alrededor de 1.700 barcos a Asia. A lo largo de toda su historia, desde 1602 hasta 1795, envió más de 4.700. Casi un millón de personas navegaron al este en sus barcos. Solo alrededor de uno de cada tres de ellos volvió a casa. Muchos murieron en el viaje o en Asia, otros se quedaron e hicieron una vida allí. Los barcos mismos por lo general sí llegaban: solo unos pocos por ciento se perdieron en el mar.
Un viaje de Texel a Batavia llevaba unos ocho meses. Un barco grande transportaba de doscientas a trescientas personas: marineros, soldados, artesanos y algunos pasajeros. Muchos eran hombres jóvenes de Alemania y Escandinavia que se enrolaban porque no tenían otro trabajo.
La muerte navegaba con ellos. En un viaje promedio entre uno de cada veinte y uno de cada diez moría antes de llegar a Asia. En un mal viaje podía ser uno de cada tres. El escorbuto era el gran asesino, causado por meses sin fruta fresca ni verduras. El tifus y la disentería se propagaban rápidamente bajo cubierta, donde los hombres dormían apretados juntos. Otros morían de fiebres contraídas en costas tropicales, de accidentes en el aparejo, o en tormentas y naufragios.
La comida era la preocupación constante. Los barcos llevaban galleta de barco, carne salada, guisantes secos y cerveza o agua que pronto se estropeaba. La comida fresca tenía que encontrarse en el camino. Eso significaba desembarcar en costas desconocidas, a menudo con tripulaciones enfermas y debilitadas. En los primeros años los neerlandeses se detenían en Madagascar, Mauricio, Santa Elena y el Cabo. Intercambiaban hierro, tela y cuentas por ganado, fruta y agua. A veces los encuentros con la gente local eran amistosos. A veces terminaban en peleas y muertes de ambos lados. En 1652 la VOC fundó una estación permanente en el cabo de Buena Esperanza, simplemente para cultivar verduras y mantener ganado para sus barcos que pasaban.
El camino que ya no era secreto
En poco más de una generación el secreto que Portugal había guardado durante un siglo pasó a manos neerlandesas, y con él el comercio de medio mundo. Fue conquistado por espías y piratas, por cartógrafos y comerciantes, y por miles de marineros que nunca volvieron a casa.
Sus historias fueron escritas e impresas, y dos grandes colecciones las reunieron.
La primera se hizo en Venecia. Giovanni Battista Ramusio era un alto funcionario civil de la república veneciana y desde 1533 secretario de su temido Consejo de los Diez. Venecia se había enriquecido con el comercio de especias a través del Levante, y la ruta portuguesa alrededor de África la amenazaba directamente. Ramusio recopiló todo relato de viaje que pudo encontrar: Marco Polo, León Africano, el diario de Pigafetta del viaje de Magallanes, los informes portugueses de la India. Los tradujo al italiano y los publicó en tres volúmenes, las Navigationi et viaggi, a partir de 1550. Fue la primera gran colección de viajes, y para el conocimiento del mundo era tanto un informe de inteligencia como un libro.
La segunda se hizo en Fráncfort. Theodor de Bry era un orfebre y grabador de Lieja, un protestante que había huido de los Países Bajos españoles. En 1590 comenzó una serie de libros de viajes ilustrados, primero sobre América y luego, continuada por sus hijos, sobre las Indias Orientales. Linschoten, los viajes neerlandeses y Las Casas aparecieron todos en ella, en latín y alemán, con grabados en cobre que moldearon la imagen de Europa de pueblos distantes durante dos siglos. La serie duró hasta 1634. Un conjunto completo está en la colección.
Ahí es donde aún puede leerse la aventura hoy.